A agência espacial dos Estados Unidos, a NASA, divulgou na tarde desta quarta-feira (19) novas imagens do 3I/Atlas, terceiro objeto interestelar já registrado e proveniente de fora do Sistema Solar. Durante a apresentação, cientistas reforçaram que todos os dados confirmam tratar-se de um cometa. Veja as imagens aqui.
O corpo celeste foi identificado pela primeira vez em julho deste ano por um telescópio do sistema Atlas, no Chile, utilizado para monitorar possíveis ameaças de asteroides à Terra. Desde então, astrônomos acompanham sua trajetória.
“É natural se perguntar o que é. Adoramos que o mundo se perguntou junto conosco”, afirmou Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da NASA, durante a coletiva em Greenbelt, no estado de Maryland, EUA, referindo-se ao visitante como “nosso amigável visitante do Sistema Solar”. Ela acrescentou: “Fomos rápidos em poder dizer que ele definitivamente se comporta como um cometa. Não vimos nada que nos levasse a pensar que fosse algo diferente disso.”
A agência afirmou que o objeto não representa risco à Terra. A expectativa é que o cometa se aproxime do planeta a cerca de 275 milhões de quilômetros. No mês passado, passou a aproximadamente 30 milhões de quilômetros de Marte.
“É um cometa que se formou em outro sistema solar, provavelmente há mais de 8 bilhões de anos. Isso significa que é mais antigo que nosso Sistema Solar e, também, o objeto mais antigo que já vimos”, explicou o astrofísico Chris Lintott, da Universidade de Oxford.
O 3I/Atlas é apenas o terceiro objeto interestelar observado por astrônomos, depois de 1I/’Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Segundo Lintott, sua composição é semelhante à de cometas do Sistema Solar, com predomínio de dióxido de carbono, além de água, monóxido de carbono e outras moléculas. Foram detectados cianeto, comum nesse tipo de corpo, e níveis elevados de níquel, algo incomum, mas já registrado em 2I/Borisov e em cometas locais.
De acordo com Larry Denneau, astrônomo da Universidade do Havaí, nos Estados Unidos, o 3I/Atlas está a caminho de deixar o Sistema Solar. Sua maior aproximação do Sol ocorreu no mês passado, e a maior proximidade da Terra é esperada dentro de cerca de um mês. O sistema Atlas, financiado pela NASA e operado pela Universidade do Havaí, mantém cinco telescópios ao redor do mundo para detectar possíveis ameaças.
Rumores de que o objeto seria uma nave alienígena foram mencionados no início da entrevista. “Acho importante que falemos sobre isso: este objeto é um cometa”, afirmou Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. “Ele se parece e se comporta como um cometa. E todas as evidências indicam que é um cometa.”
Denneau reforçou: “Todas as evidências até agora mostram o comportamento de um objeto muito semelhante a um cometa do Sistema Solar. Seu movimento é explicado pela gravidade do Sol. Não há nada que sugira o contrário.”
“Ele não diminuiu a velocidade nem mudou sua trajetória de maneira incomum”, disse o astrônomo. “Esteve atrás do Sol por alguns meses e, agora que podemos vê-lo novamente, está exatamente onde deveria estar na condição de um objeto natural.”
Lintott concluiu: “A ideia de que o 3I/Atlas poderia ser uma nave alienígena é absurda. Não há nada sobre ele que sugira tal coisa, e seria o mesmo que argumentar que a Lua é feita de queijo.”
