Um planeta gigante localizado a 124 anos-luz da Terra apresentou as evidências mais fortes até o momento de que a vida extraterrestre pode estar prosperando além do nosso sistema solar, segundo afirmam astrônomos.
Observações recentes realizadas pelo telescópio espacial James Webb no exoplaneta K2-18 b revelaram sinais químicos compatíveis com a presença de dois compostos — dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto (DMDS) — que, na Terra, são produzidos exclusivamente por organismos vivos.
Embora a presença dessas substâncias não configure uma prova definitiva de atividade biológica, os cientistas acreditam que a descoberta representa um avanço significativo na busca por vida fora da Terra.
“Esta é a evidência mais forte até hoje de atividade biológica além do sistema solar”, declarou o professor Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge e líder da pesquisa. “Estamos sendo extremamente cautelosos. É essencial questionarmos a veracidade do sinal e o que ele, de fato, representa.”
Ele acrescentou: “Daqui a algumas décadas, podemos olhar para este momento como o ponto de inflexão em que a compreensão sobre um universo vivo se tornou acessível. Este pode ser o marco em que começamos a responder, de forma concreta, à pergunta fundamental sobre estarmos ou não sozinhos no universo.”
Apesar do entusiasmo, parte da comunidade científica se mantém cética. Persistem dúvidas sobre a habitabilidade de K2-18 b e sobre a confiabilidade de DMS e DMDS como bioassinaturas, considerando que esses compostos são largamente produzidos por fitoplânctons marinhos na Terra.
K2-18 b está localizado na constelação de Leão e possui quase nove vezes a massa da Terra, com um diâmetro 2,6 vezes maior. O planeta orbita uma estrela anã vermelha fria, com menos da metade do tamanho do Sol, e encontra-se na zona habitável desse sistema estelar. Em 2019, observações feitas pelo telescópio Hubble sugeriram a presença de vapor d’água em sua atmosfera, o que levou cientistas a considerarem o planeta como um dos mais promissores em termos de habitabilidade fora do Sistema Solar.
No entanto, análises posteriores realizadas pela equipe de Madhusudhan em 2023 indicaram que o sinal identificado anteriormente seria, na verdade, metano. Ainda assim, os pesquisadores sustentam que os dados são compatíveis com um planeta coberto por um vasto oceano, hipótese que permanece objeto de controvérsia.
Na análise mais recente, os cientistas observaram que os comprimentos de onda associados ao DMS e ao DMDS diminuíram significativamente conforme o planeta transitava em frente à sua estrela. “O sinal foi nítido e inequívoco”, afirmou Madhusudhan. “Detectar essas moléculas em planetas potencialmente habitáveis é algo inédito para a nossa espécie. É extraordinário que isso seja possível.”
As descobertas, publicadas na revista The Astrophysical Journal Letters, apontam concentrações dos compostos milhares de vezes superiores aos níveis registrados na Terra. Os dados apresentam uma significância estatística de três sigma — o que indica uma probabilidade de apenas 0,3% de que os resultados sejam fruto do acaso —, embora esse nível ainda esteja abaixo do padrão ouro exigido em descobertas da física.
“Podem existir processos desconhecidos que expliquem a presença dessas moléculas”, disse Madhusudhan. “Mas até onde sabemos, não há nenhum mecanismo não biológico capaz de justificá-las.”
Apesar disso, cientistas alertam para a necessidade de descartar rigorosamente todas as hipóteses alternativas. A Dra. Nora Hänni, química da Universidade de Berna, relembrou que o DMS já foi detectado em cometas gelados e desprovidos de vida, sugerindo que sua presença pode não estar necessariamente associada à atividade biológica.
Outros pesquisadores destacam que a análise atmosférica de exoplanetas talvez nunca ofereça uma prova definitiva de vida. “Tecnoassinaturas, como sinais interceptados de civilizações avançadas, podem ser mais conclusivas, embora altamente improváveis”, afirmou a Dra. Caroline Morley, astrofísica da Universidade do Texas, em Austin, nos EUA.
A Dra. Jo Barstow, cientista planetária da Open University, avaliou a detecção como relevante, mas acrescentou: “Meu nível de ceticismo para qualquer alegação relacionada à vida é extremamente elevado, não por falta de crença em sua existência, mas porque uma descoberta tão profunda exige um padrão de prova excepcionalmente rigoroso. Este trabalho ainda não ultrapassa esse limiar.”
Considerando-se a distância de 124 anos-luz, não há, por ora, possibilidade de uma observação direta. No entanto, Madhusudhan destaca que a falta de acesso físico não impediu a ciência de comprovar a existência de buracos negros e outros fenômenos distantes.
“Na astronomia, nunca se trata de ‘ir até lá’”, disse ele. “Estamos tentando determinar se as leis da biologia são universais. Não é necessário ‘nadar na água para pegar os peixes’.”
