Anunciado com o “estrondo de um trovão sônico”, o avião espacial militar X-37B, dos Estados Unidos, concluiu sua missão em órbita e retornou à Terra na sexta-feira (7), às 2h22 da madrugada (04h22 no horário de Brasília). A nave não tripulada pousou com sucesso na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, marcando seu retorno à Costa Oeste dos EUA após o término de seu terceiro voo, ocorrido em outubro de 2014.
O X-37B, oficialmente denominado “X-37B Orbital Test Vehicle” (OTV), completou com sucesso seu sétimo voo. A missão teve início com o lançamento do foguete Falcon Heavy, em 29 de dezembro de 2023, a partir do Kennedy Space Center, na Flórida. Ao retornar à Terra, o X-37B encerrou uma missão de 434 dias em órbita.
Como em outros voos, pouco foi revelado sobre a missão OTV-7, também conhecida como “Força Espacial dos Estados Unidos-52” (USSF-52), antes do lançamento. Após o início da misteriosa missão, especulações sobre a órbita em que o veículo estava operando começaram a surgir. Em 9 de fevereiro de 2024, Jonathan McDowell, astrofísico e especialista em rastreamento orbital, afirmou no X (antigo Twitter) que o X-37B estava em uma órbita altamente elíptica, com uma altitude de 323 a 38.838 km e uma inclinação de 59,1 graus.
Em 10 de outubro de 2024, a Força Aérea dos EUA confirmou que o X-37B estava realizando uma série de manobras de “aerofrenagem”, que permitiram mudanças em sua órbita. O vice-presidente da Boeing para sistemas de missão espacial afirmou à Aviation Week que essas melhorias foram possibilitadas por avanços nos sistemas de prevenção de colisões, proteção contra falhas e autonomia da espaçonave. O Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, comentou: “Esta nova e eficiente série de manobras demonstra o comprometimento da Força Espacial em alcançar inovações revolucionárias ao conduzir missões de segurança nacional no espaço.”
Outro destaque foi a divulgação de uma fotografia capturada pelo X-37B a uma distância considerável da Terra. A imagem, registrada em 20 de fevereiro de 2025, foi compartilhada com o público no mesmo dia.
O retorno do X-37B na sexta-feira também representou o segundo menor tempo em órbita do programa. A missão mais curta foi a OTV-1, que durou 224 dias e foi concluída em dezembro de 2010. Desde então, as missões do X-37B têm se tornado progressivamente mais longas, com a OTV-6 detendo o recorde de 909 dias.
Embora o Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial dos EUA não tenha anunciado oficialmente a próxima missão, é possível que um novo lançamento ocorra antes do final de 2025, dado o histórico de lançamentos, que variam de três a 13 meses entre missões.
