A agência espacial dos Estados Unidos, a NASA, desenvolve tecnologias capazes de identificar depósitos de minerais críticos na Terra por meio de instrumentos instalados em satélites e equipamentos de observação. Os projetos buscam aprimorar o mapeamento de recursos estratégicos para a economia e a segurança nacional dos Estados Unidos.
Uma das tecnologias utiliza a espectroscopia de imagens, técnica que analisa a luz refletida pela superfície terrestre para identificar a composição mineral das rochas. Cada material apresenta uma assinatura espectral característica, que permite aos pesquisadores reconhecer diferentes minerais sem a necessidade de contato direto.
O instrumento EMIT, instalado na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) em 2022, já utiliza essa tecnologia para analisar a composição mineral de regiões áridas. Os dados também contribuem para pesquisas sobre poeira atmosférica, emissões de metano e outros fenômenos ambientais.
Outro projeto envolve a próxima geração da missão GRACE, que deverá utilizar sensores quânticos para medir variações no campo gravitacional da Terra. Com lançamento previsto para 2030 ou 2031, a iniciativa poderá ajudar a identificar diferenças de densidade no solo e mapear possíveis concentrações de recursos minerais e petróleo.
As tecnologias ainda enfrentam desafios antes de sua adoção comercial em larga escala. A expectativa é que os avanços permitam localizar áreas com potencial mineral de maneira mais eficiente, reduzindo custos e direcionando investigações geológicas para regiões promissoras.
A busca por minerais críticos ganhou importância global devido à sua utilização em baterias, equipamentos eletrônicos, tecnologias de energia limpa e sistemas de defesa. Entre os materiais estratégicos estão o lítio, o cobalto e as terras raras.
